塾の近隣には幾つかの学校がある。
その内の一つは少し塾から離れた場所にあるせいか、現在、僕の塾にはその学校の生徒はいない。
だが、ここ一～二年の間に、入塾に関する問い合わせがないわけでもなかった。二年程前にその中学校の保護者から電話があった。その保護者と入塾に関する面談をしたところ、当人は不登校で部屋に閉じこもりきりだという。
「不登校になった原因に何か心当たりは？」
僕が尋ねると
「わかりません」
と首を傾げる。少し話してから、
（甘やかし過ぎなのかな……）
と、考えた僕はもう少し具体的に突っ込んだ質問をしたが、返ってきた答えは奇妙なものだった。
現在不登校中の彼は、ある日を境に、突然、人が変わったように、部屋に引きこもるようになったらしい。
その前日までは、サッカーに勤しみ、学校にも楽しそうに通っていて、また、引きこもってから半年以上経っていても、彼を心配した友人たちが家まで迎えに来てくれているという。
このことから察するに、学校に通っていた当時、彼は友人が多く、またそれなりに人気者であったとも考えられる。
（その日に、学校で何かあったんだな……）
と察しは付くが、その後の彼の変わりようが気になる。
彼はその後、出来うる限り部屋から出ようともせず、また携帯も電源を切ったまま、埃を被っているらしい。不登校の生徒は何人か見たが、何か異質な感じだ。
「人が変わったように……」
その言葉が頭にこだまする。僕は
「とりあえず……、塾というよりはまず病院へ行った方が良いのかも知れません。急に人が変わったようになるのは、心因性の病気以外に、脳の異常かも知れません」
と勧めた。失礼なことを言った気もするが、騙くらかして、入塾を誘うよりは自分らしいと思った。この生徒の話はこれで終わりだ。
だがその後……ここ二年で何人か、その学校に通う生徒の保護者から問い合わせが来た。
その少ない問い合わせの中の七割近くが、不登校の生徒の保護者からだった。その性別、学年も様々で、その中学校の元生徒という高校生もいた。
だが、彼らには奇妙な共通点があった。
その保護者たちは口を揃えたように、「ある日を境に人が変わったように……」 と言うのだ。
（いじめが原因か……？）
それらの不登校の生徒たちは皆、元々は活発で友人も多かったようだ。
仮にある学年にいじめが流行っていたとしても、この問い合わせてきた複数の生徒の学年はバラバラだ。
つまり学校の各学年に、毎年複数人を不登校に追い込むほどのいじめが流行っているとは考えにくい。もしそうならば、学校も対策を打つだろう。
（では、学校の……教師が原因……？）
いや生徒の中には、鼻っ柱の強い子もいる。教師がなんらかの原因となっているならば、それに反発する生徒もいるはずだ。つまり学年をまたぐほどに長期間、それが問題にならないとも考えにくい。
（やはり精神疾患か……？）
いや精神疾患なら伝染性などないはずだ。
（じゃあ何だ？このあまりに多過ぎる、この学校のみで見られる不登校の子どもたちに共通する事象は……？）
まるであの学校に呪いでも掛かっていて、毎年何人かが生け贄になっているようだ。
そして皆が口を揃えたように『人が変わったように』と、言っていた。
（何かに……憑かれた……？病院ではなくお払いなのか……？）
僕は気味が悪くなった。
毎年、学年の何％かの生徒が、理由もなく突然に不登校となり、将来の可能性を大きく奪われる学校……？
その辺の怖い話よりも、ずっとずっと……恐ろしくはないだろうか？
続く……