低迷｢男子ゴルフ｣来年は人気回復に期待持てる訳 石川遼や松山英樹にも適用｢特別入会｣プロが6人誕生

特別入会制度で日本プロゴルフ協会（PGA）に入会する蟬川泰果（左）と河本力（写真：筆者撮影）

プロゴルフの男女ツアーがシーズンを終えた。賞金ランキング対象のツアー競技ではないが、年末恒例の「お祭り」の日立3ツアーズ選手権が12月11日に行われ、日本ゴルフツアー機構（JGTO、男子ツアー）、日本女子プロゴルフ協会（JLPGA、女子ツアー）、日本プロゴルフ協会（PGA、男子シニアツアー）の3ツアーの選手たちによる団体戦が行われた。

勝ったのはJGTOチームだったが、今季の賞金王で大会MVPの比嘉一貴が「きょうついてくれたギャラリーの8割が女子を応援していた」と、女子人気には驚いたようだ。ギャラリーは約2500人だった。

男女大会主催者でつくる日本ゴルフトーナメント振興協会（GTPA）がまとめた今年1年の男女ツアーデータによると、入場者（ギャラリー）数の平均は38試合の女子は1万231人、27試合の男子は7335人、テレビ視聴率（関東）では女子が平均5.7％、男子が3.7％と、「見られている」データとして、女子人気が裏付けられている。

続々と現れている待望の若手スター候補

女子の隆盛は宮里藍以降、次々と新しい選手が入ってきたことだが、男子は石川遼、松山英樹の後に続かなかった。実力はあっても、人気の面では女子に後れを取っているため、新しいスター候補が欲しかった。

2023年に向けて、男子ツアーにとって少し明るい兆しが見えている。各ツアーから6人しか選ばれない3ツアーズに、今年2勝を挙げてドライビングディスタンス（ドライバーの飛距離）1位（315.74ヤード）の河本力（22）、アマチュアとして95年ぶりに日本オープンを制して10月31日にプロ転向したばかりの蟬川泰果（21）、アメリカで腕を磨き、南カリフォルニア大でオールアメリカンにも選出されて、帰国後男子ツアーでシード権を獲得した大西魁斗（24）の新人3人がメンバーに入った。そのほかにも、男子ツアーで待望の若手選手が出てきている。

そんな若手たちに年末、ご褒美があった。PGAの会員への特別入会が12月12日のPGA理事会で承認された。これは、PGAが年1回行っている資格認定テスト、いわゆるプロテストを免除して、合格していなくてもPGAの会員にするという制度だ。